Работать над Аватаром Кэмерон начал в 1994 году, когда написал 80-страничный набросок сценария. Съёмки намечались после завершения работы над «Титаником», и фильм должен был выйти в 1999 году, но, по словам самого Кэмерона, технологии того времени не были готовы воплотить его видение фильма. Работа над языком, которым пользуется инопланетная раса в фильме, началась летом 2005 года, а в начале 2006 года Кэмерон всерьёз занялся сценарием и вымышленной вселенной Аватара.
Фильм демонстрируется как в традиционном варианте, так и в форматах 3D, RealD 3D, Dolby 3D и IMAX 3D. Многие считают Аватар прорывом в области технологии производства фильмов благодаря стереоскопическим камерам, специально сконструированным для съёмок фильма.
Мировая премьера Аватара состоялась в Лондоне 10 декабря 2009 года, а в широкий прокат фильм вышел 18 декабря. Собрав за три недели проката более $1 млрд, Аватар разместился на второй строчке в списке самых кассовых фильмов всех времён и на данный момент уступает только предыдущему фильму Джеймса Кэмерона — «Титанику». В России Аватар стал самым кассовым фильмом в истории. Принимая во внимание коммерческий успех ленты, Джеймс Кэмерон выразил готовность снять два сиквела.

Сюжет

2154 год. Джейк Салли — бывший морской пехотинец, получивший ранение в Венесуэле и прикованный к инвалидному креслу. Его брат-близнец, будучи учёным, должен совершить путешествие за 4,3 световых лет к базе землян на планете Пандора (спутнике газового гиганта Полифем в системе Альфа Центавра) где корпорации добывают исключительно минерал анобтаниум (полушуточный термин англоязычной фантастики, обозначающий нужное, но труднодоступное вещество, буквально «недостатий»), имеющий огромную коммерческую ценность.
Аватары — созданные при помощи генной инженерии гибриды, полученные комбинированием ДНК человека и коренных жителей планеты Пандоры — На`ви. Аватар может дистанционно мысленно управляться, причём только таким оператором, под которого он был создан (или его генетическим двойником, например, близнецом). Брат Джейка нелепо погибает накануне отлёта. Поскольку создание нового аватара стоит очень дорого, Джейку поступает предложение заменить своего брата-близнеца в управлении аватаром, даже не смотря на отсутствие у него должного учёного опыта. Его личная мотивация в том, что в виде аватара он может побороть физическую неполноценность и вновь начать ходить.
Миссия аватары Джейка на Пандоре — войти в доверие к одному из примитивных племён На`ви, чьи поселения находятся на самом богатом месторождении ценной руды. Официально Джейку поручено найти способ уговорить аборигенов переселиться, но по заданию военных он также начинает собирать информацию на случай силового решения проблемы. Прекрасная аборигенка, дочь вождя — Нейтири спасает Джейку жизнь, с этого начинается его контакт с племенем. Джейка принимают в её клан, и он учится быть одним из На`ви, что включает в себя выполнение множества задач и прохождение многочисленных испытаний.
По мере того, как отношения Джейка с Нейтири становятся более близкими, он учится уважать прекрасный и гармоничный мир На`ви. Вскоре руководство земной колонии принимает решение изгнать аборигенов силой. Это решение совпадает с моментом, когда Джейк сближается с Нейтири. Джейк понимает, что это станет катастрофой, и после неудачной попытки убедить руководство отказаться от силового решения, вместе с несколькими единомышленниками поднимает бунт.
После похищения оборудования для управления аватарами Джейк переходит на сторону На`ви, и, объединив все племена, ведёт их на битву с людьми. В ходе ожесточённого сражения аборигенам и бунтарям удаётся разбить землян и уничтожить полковника Куоритча — начальника вооружённых сил базы, выступавшего за уничтожение На`ви. Оставшимся в живых разрешено вернуться на загрязнённую, лишённую природной среды Землю с условием, что хищническая разработка анобтаниума на Пандоре будет полностью прекращена.
Джейк остаётся с аборигенами и окончательно разрывает связь с человеческим телом, перенесясь в свой аватар при помощи биологической энергии дерева жизни Эйвы, которое обожествляют туземцы и которое с самого начала благоволит Джейку. Это дерево с помощью своей корневой системы и летающих спор объединяет лес в единую экосистему и «поддерживает равновесие» живого мира Пандоры.

Мир Пандоры

Живым существам на планете свойственна биолюминесценция: они мерцают в темноте. Многие представители животного мира напоминают доисторических обитателей Земли. Животные находятся в таинственной связи с деревом жизни. Джеймс Кэмерон сравнил мир Пандоры с биоинтернетом, куда можно загружать собственные воспоминания. При просмотре фильма зритель исподволь начинает понимать скрытые механизмы этого мира и тот факт, насколько в нём всё взаимосвязано.
Вид парящих в облаках гор отчасти навеян пейзажами живописной китайской горной гряды Хуаншань.Съёмочная группа «Аватара» выезжала в Китай для натурных съёмок материалов для производства фильма. Моделирование социально-культурного мира инопланетного племени потребовало от съёмочной группы обращения к традициям различных племён Южной и Северной Америки.
«Кайе дю синема» пишет о том, что всякое животное или растение Пандоры имеет соответствие на Земле. Некоторые критики видят в сходстве Пандоры с Землёй «концептуально важный эффект»:
Четко понимаешь: это грибы, это папоротники, это лианы, это бабочки (хотя в фильме они вовсе не бабочки), это лошади, это львы, это волки. Горы Пандоры висят в воздухе, но это горы, а не невесть что, и с них льются водопады. Кэмерон, конечно же, снимал не развлекательную фантастическую картину о других мирах. Он делал актуальную картину про Землю и человечество.
— Юрий Гладильщиков, The New Times

История создания

В 1995 году Джеймс Кэмерон написал 114-страничный сценарий для фильма «Аватар», но его реализация неоднократно откладывалась вследствие несовершенства компьютерных технологий. По словам исполнителя главной роли, необходимо было искусственными средствами создать мир настолько прекрасный, чтобы зрители после просмотра фильма оглянулись вокруг и задали себе вопрос: что мы сделали с этим миром и как мы можем исправить положение?
Кэмерон назвал источником вдохновения для сценария «книги научной фантастики, прочитанные им в детстве»: Эдгара Райса Берроуза («Джон Картер - марсианин») и произведение Пола Андерсона «Зовите меня Джо» (последнее произведение он не упомянул прямо, что вызвало возмущение некоторых почитателей Андерсона). В июне 2006 года, когда фильм ещё носил название «Проект-880» (англ. Project 880), начался этап по подбору актёров с опубликованием описания сюжета, гласившего:
«В будущем, Джейк, парализованный ветеран войны, переносится на другую планету, Пандору, населённую На’ви, гуманоидной расой со своими собственными языком и культурой. У землян возникают противоречия как между собой, так и с местной культурой».
— Movie City News — Cameron Casting
В декабре 2006 года Кэмерон охарактеризовал «Аватар» как «фантастическую историю, происходящую на другой планете через двести лет» и «старомодное приключение в джунглях с экологическим подтекстом, выходящее на мифический уровень повествования». Он не исключил съёмок двух сиквелов фильма, если он оправдает себя в прокате.
В преддверии выхода фильма Кэмерон осью сюжета назвал поиск смысла своей жизни выходцем из очень простой среды. В этом отношении он подобен всякому человеку, и каждый может поставить себя на его место. В мире нави Джейк (в начале фильма не занятый чем-либо определённым) находит свой новый дом, именно там он чувствует себя востребованным. При этом нави, по словам Кэмерона, — это не нечто чуждое людям. Наоборот, они воплощают лучшее в людях, то, что, по нашему мнению, мы сейчас теряем, — близость к природе, жизнь в постоянном движении. Для зрителя естественно сопереживать им, желать стать одним из них.

Технологии

Выход фильма планировался вскоре после «Титаника», в 1999 году, однако сомнения в достаточности развития технологий для полномасштабного моделирования вымышленного мира заставили Камерона на годы отложить работу над фильмом. «Аватар» состоит на 40 % из живой съёмки и на 60 % из реалистичной компьютерной графики. Для создания мира Пандоры понадобилось более петабайта (1024 терабайта) цифрового дискового пространства для хранения всех компьютерно-графических активов фильма (растений и животных, насекомых, скал, гор и облаков и т. д.). Для сравнения, при работе над «Титаником» понадобилось всего 2 терабайта для создания (и затопления) корабля и тысяч пассажиров. Это меньше, чем 1/500 доля объема, использованного для хранения материалов к картине «Аватар».
Другие технологические новшества включают в себя повышенную эффективность на стадии захвата движения, которая в шесть раз больше, чем использовали раньше, а также более усовершенствованный метод захвата выражения лица.
Чтобы создать человеческую колонию, добывающую полезные ископаемые на Пандоре, производственные дизайнеры посетили буровые установки в Мексиканском заливе в июне 2007 года. Они фотографировали, измеряли и снимали каждый аспект, который будет повторен на экране с фотореалистичной CGI. На производстве работало около 1000 человек. Компьютерная графика реализована в фильме технологией «Reality Camera System», в которой использованы микрокамеры, вставленные в шлемы актеров и позволяющие управлять не только мимикой, но и движениями зрачков и век, в результате чего персонажи Кэмерона на экране ожили полностью.
В производстве фильма Джеймсу Кэмерону помогала студия визуальных эффектов «Weta Digital». Стэн Уинстон, который сотрудничал с Кэмероном в прошлом, также участвовал в создании фильма. В сентябре 2006 года было объявлено, что Джеймс Кэмерон, использует в фильме свою собственную технологию «Reality Camera System» для создания фильма в стерео (3D) изображении. Эта система использует две камеры высокого разрешения для создания глубины восприятия. Фотореалистичные компьютерные персонажи моделировались с помощью анимационных технологий «Motion Capture».

Язык На‘ви

Работая с языковедом и директором Центра управления коммуникаций Южно-Калифорнийского университета Полом Фроммером, Камерон разработал целый язык и культуру для На’ви, коренной расы Пандоры.